VOCs的概念已经老生常谈，定义也有很多。从环境监测的角度来讲，VOCs是以氢火焰离子检测器检出的非甲烷总烃类检出物的总称，主要包括烷烃类、芳烃类、烯烃类、卤烃类、酯类、醛类、酮类和其他有机化合物。

我国废气排放标准（例如：挥发性有机物无组织排放控制标准GB 37822-2019）主要基于能否参与光化学反应来确定，将VOCs统一定义为：“指参与大气光化学反应的有机化合物，或者根据规定的方法测量或核算确定的有机化合物。

用于核算的VOCs指20℃时蒸气压不小于10Pa或者101.325 kPa标准大气压下，沸点不高于250 ℃的有机化合物或者实际生产条件下具有以上相应挥发性的有机化合物（甲烷除外），国家豁免的VOCs除外。”

下表为常见VOCs种类：